Их было очень много. Такое ощущение, что здесь и сейчас собрался весь Орден Истины, все чернецы, сколько их ни есть.

Они окружили дом плотным кольцом и, без всяких сомнений, были очень серьезно настроены.

– Впечатлены? – поинтересовался Альдин – Вот так-то. Да, эти типы пожаловали по ваши души. В первую очередь за Герхардом, но и за вами тоже. Особенно там ярился один, уродливый до невозможности. Как мне кажется, тут дело в каких-то личных счетах.

Ребята, висевшие на стенах, судорожно вращали глазами, требуя объяснить им, в чем дело. Ну, или хотя бы то, почему я до сих пор не попробовал убить этого мерзкого старикана!

Я выполнил их просьбу, коротко описав увиденное, а мастер Альдин, несомненно неплохо разбирающийся в тонкостях человеческих душ, после этого снял чары с почти всех моих соучеников. Только Гелла и Фриша так и остались прижатыми к стенам. Их он не помиловал. Как, кстати, и моего Фила, которого изначально распластало наряду с остальными. Он по своему обыкновению крутился рядом со столом, вот и попал под действие заклятия.

– Времени все меньше, но я обязан вам ответить на вопрос «почему» – сообщил он нам, не обращая внимания на наши неприязненные взгляды – Король Георг Девятый и император Линдус Второй заключили вечный мир. Причем давно, еще две недели назад, сразу после того, как Линдус Первый почил в бозе от внезапно навалившейся на него хвори. Такой лютой, что даже я ничего сделать не смог. В результате этого мира Георгу отошли рудники Торроса, причем вместе с провинциями, которые отделяли ранее его королевство от них, а Империя получила беспрепятственный доступ к тем морским пределам, которые до того контролировал Асторг, плюс заверения в военной поддержке, которая несомненно ей пригодится в процессе грядущей экспансии южных соседей. А, и еще что-то там с алмазными копями было, но я в детали не вслушивался. Мне подобное неинтересно.

– Линдус Второй? – уточнила Рози, потирая отбитые коленки.

– Новая традиция – мило улыбнулся старичок – Но со старым душком. Всякий император отныне будет зваться Линдусом, даже если его имя ранее звучало как Рауд. Империя вечна, Линдусы тоже, по крайней мере, они так думают. Лично я в подобном сомневаюсь. В рождении всякой империи уже заложена ее смерть.

– Нас предали – глубоко вздохнул, загоняя гнев поглубже, Гарольд.

– Нет – поправил его магистр – Сначала использовали, а после продали. Продали и предали – разные вещи. Вы всего лишь часть договора, заключенного Георгом Девятым и Линдусом Вторым, причем крайне незначительная часть. Кстати, последнему вы вообще неинтересны, просто ему надо бросить кость Ордену Истины. Перед тем, как отслужившую свое собаку прикончат, ее всегда задабривают едой, чтобы она не заподозрила недоброе, и напоследок не укусила хозяина.

– Но как же так? – Фальк, впервые на моей памяти, растерянный и чуть ли не плачущий, стоял у тела наставника – Он не мог не знать!

– Герхард? – уточнил Альдин – Думаю, что знал. Как минимум, догадывался. Но, как видно, где-то ошибся в расчетах. Может, недооценил своих покровителей, может, переоценил себя.

Вот и объяснение смысла тех непонятных фраз, которые я от Ворона слышал. Не скажу, что слова Альдина прозвучали для меня как откровение. Просто гнал я эти мысли от себя, не желая верить в очевидное.

– Ладно, это все уже не столь важно – посерьезнел Альдин – Дети, я дам вам шанс, и, тем самым верну долг вашему учителю. Когда-то давно он спас мне жизнь, пришло время рассчитаться, я в таких вопросах щепетилен. Хотя я про это уже говорил вроде… Память никудышная стала. Так вот. Там, за дверями, вас ждут служители Ордена Истины. Только они, и в этом ваш шанс. Ни магов, ни солдат среди них нет. Архимаг Туллий, потеряв в столкновениях с армией Асторга добрую треть своих сподвижников, наотрез отказался усиливать Орден в данном мероприятии, чем окончательно испортил с ним отношения. Что до солдат – командир войска, с которым вы прибыли, узнав, что письменного приказа о содействии у представителей Ордена нет, тоже оказался что-либо делать. Хотя тут, как мне думается, есть еще и личные мотивы. По-моему, вы ему просто симпатичны.

– Много их – глянул в окно Эль Гракх – Сильно много.

– Согласен – признал магистр – Но чернецы – неважные вояки. Попытать, потерзать – это да, тут им равных нет. А вот когда смертью пахнет в лицо…

– Открытый бой? – с сомнением произнес Мартин – Ну, не знаю. Вон, и арбалеты у них. Истыкают нас болтами как ежей, и весь разговор.

– Никакого боя – Альдин потер сухие ладошки – Если вы в него влезете, то мне волей-неволей придется воевать против вас. Что вы так на меня смотрите? У меня есть свой долг, обязательства. Как, по-вашему, я тут оказался?

– Кстати – да? – встрепенулся Монброн – А как?

– Император изъявил желание, чтобы арест Герхарда и его учеников прошел без особого шума – охотно объяснил старичок – Потому было выбрано это место. Маленькая деревенька, случись чего, про нее никто и не вспомнит. А потом я предложил свои услуги, поняв, что другого случая отдать старый долг не представится, что сейчас и делаю. Дескать – зачем лишние жертвы, я их обману и возьму тепленькими. Орден любит загребать жар чужими руками, потому его иерархи согласились на этот обмен. Да и на меня они давно зубы точат, не иначе как попробуют убить при случае. Только – это вряд ли. Но если вы начнете воевать, то мне придется встать на их сторону. Я стар для того, чтобы пускаться в бега. И еще – я хочу умереть своей смертью.

– А как же тогда? – снова глянул в окно Мартин.

– Вон там – лошади, на которых прибыла сюда из Форнасиона небольшая группа чернецов. Вон, прямо за изгородью, у коновязи. Их там десятка два, то есть вам – хватит. Если вы доберетесь до них, то, возможно, кто-то из вас уйдет отсюда живым.

– И это – шанс? – выпучила глаза Магдалена – На что именно? На верную смерть?

– Верная смерть – здесь, юница – стукнул посохом о пол магистр – А там – возможность выжить. Впрочем, что-то я забыл… Ах, да. Перед тем, как вы покинете здание, я пущу в ход одно отличное заклятие. Давно им не пользовался. Называется оно «Феникс возрожденный». Ну, и фантомных теней добавлю, для путаницы. Чего уж теперь…

– И в самом деле шанс, – задумчиво пробормотала Рози. – Причем очень неплохой. Магистр Альдин, это ведь то заклятие, при котором огромная огненная птица рушит все строения в радиусе полусотни шагов?

– Именно, – подтвердил старик. – Очень впечатляющее заклятие, очень. Искры, пламя, дым, треск. Самое то, чтобы попробовать добраться до лошадей.

– Если только те прежде не разбегутся в разные стороны, при виде всего вышеназванного, – буркнул Фальк.

– Не разбегутся. Они привязаны. – Альдин встал со стула. – Ну-с, начнем?

– Один вопрос, магистр, – виновато глянул на нас Гарольд. – Вы говорили про соседей с Юга, на которых положил глаз Линдус. Речь шла о Силистрии?